數位家庭–四方大戰

摘要：報導中分析有線公司、電話公司、個人電腦公司、電子消費品生產商在數位家庭的四方大戰。分析中相當精簡地介紹四大類參與廠商的優勢與劣勢。

評論：對於我們所寫的數位家庭的個案，這篇報導所提供的廠商資訊與經營模式，都可以做為補充。尤其是看完報導後，發覺對於有線公司、電話公司的經營模式還是十分陌生，原始的內容仍有許多需要補充完備之處。

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起居室大戰誰執牛耳﹖
來源：華爾街日報中文網絡版

歡迎來到信息產業革命的主戰場：起居室。

這裡將是未來幾年全球大公司展開激烈爭奪的戰略要地。電話業巨頭﹑電信業超人﹑電腦業巨子﹑還有大型電子消費品生產商將在這裡展開激烈搏殺﹐爭相推出下一代高科技娛樂產品──一套可以同時欣賞照片﹑聆聽音樂﹑刻錄DVD﹑隨心所欲觀賞電視節目的家庭綜合娛樂網絡。

這種電腦﹑電信和娛樂相結合的趨勢很早就已經顯露端倪﹐但由於消費者不屑一顧﹐加上技術發展也未臻成熟﹐那些嘗試也都早早夭折了。但現在﹐這些分散的內容終於可以綜合在一起了。相關企業各展其能﹐都不願落在對手後面。

Gartner Inc.旗下GartnerG2科技研究公司副總裁兼研究主管范．貝克(Van Baker)說﹐目前尚無定論的一個主要問題就是﹐什麼將成為這套系統的控制中心。

所有參戰的大型企業各有各的優勢﹐當然也各存在不足。以微軟(Microsoft Corp.)為首的電腦公司及以惠普(Hewlett-Packard Co.)和戴爾公司(Dell Inc.)領頭的設備供應商都說﹐他們可以憑借在個人電腦處理能力和適應性方面的優勢率先推出起居室娛樂系統的各項創新服務。索尼(Sony Corp.)和鬆下電器產業公司(Matsushita Electric Industrial Co.)等電子消費品巨頭則鼓吹自己大量家用娛樂設備高超的穩定性。西南貝爾(SBC Communications Inc.)和Verizon Communications Inc.等小貝爾公司更是不吝數十億美元巨資﹐通過自己的寬頻光纖網絡推出幾近無限量供應的傳媒節目和點播服務。

不過﹐眼下很多專家都認為還是有線業務公司更有優勢﹐比如說康卡斯特(Comcast Corp.)和時代華納(Time Warner Inc.)的有線業務子公司。他們已經在通過自己的有線網絡向數百萬美國家庭傳送娛樂節目﹐這幾年還投入巨資升級網絡﹐以便傳送更多內容。雖然有線公司在 推出新技術服務方面一向動作緩慢﹐但他們已經開始向用戶家中的機頂盒添加新功能﹐讓他們無需購買新設備就能享用更多新推出的服務。

從某種意義上說﹐實際上已經出現了兩類聯合：有線公司與電話公司聯手推出的傳統和按需放送的電視節目﹔個人電腦公司和電子消費品企業合作推出的家庭娛樂系統硬件。但從更大範圍來看﹐每家公司都想涉足每一個角落。

另外﹐這場戰爭並不是非贏即輸。許多公司都是多方出擊﹐並沒有把所有的雞蛋都放在一個籃子里。比如說﹐電子消費品生產商三星電子(Samsung Electronics Co.)最近就宣佈面向有線公司推出了利用Digeo Inc.技術的先進機頂盒。微軟也把自己開發的用來管理各項娛樂內容的Media Center軟件提供給個人電腦生產商﹐微軟的IPTV平台已經被西南貝爾和Verizon計劃中的新型電視服務所採用。

微軟eHome Media Center開發小組總經理喬伊．貝弗雷(Joe Belfiore)說﹕“我們已在不止一個數字上押了寶。”

為了幫助讀者更好地瞭解這場目前仍處於初級階段的大戰﹐我們下面將對參戰各方的優勢劣勢作一番分析。

- -有線公司

現狀：有線電視運營商在美國擁有大約7,400萬訂戶﹐約60%都接入了高速互聯網服務。它們正以一種銳不可當的氣勢殺入這個戰場。

自上世紀90年代中期以來﹐有線運營商已投資約900億美元﹐用雙向數字設備取代了以前的單向模擬網絡。對位總部設在費城的康卡斯特(Comcast)來 說 ﹐躋身數字領域意味著能將平均可用頻道數量從72個提高到大約300個。去年﹐該公司開始推出越來越多的點播節目庫﹐目前約有2,000小時節目可供點 播。康卡斯特最近還同索尼簽署協議﹐從索尼影視娛樂有限公司(Sony Pictures)和米高梅(MGM)的資料庫中每月循環播放大約100部影片。

另外﹐有線公司還在不斷增強機頂盒性能。大多數運營商目前提供帶有內置數字視頻刻錄機的數字機頂盒設備﹐觀眾可以暫停實況轉播﹐錄制和存儲幾十個節目供以後觀看。康卡斯特最近同TiVo Inc.簽署了協議﹐將在明年推出更為先進的搜索和個性化選項。

優勢：有線行業最大的優勢非常簡單﹐那就是先入為主。目前它已經成為大多數家庭的娛樂體驗中心。

設備成本是另外一個優勢。有線服務消除了巨額的前期投資。有線公司增加新的功能時﹐消費者不需支付額外的費用﹔這都計入到消費者已經租賃的機頂盒中。Gartner的貝克說：“消費者總是喜歡免費的東西。”

還有就是有線服務易於使用。在簡便與功能之間權衡時﹐有線公司通常更傾向於簡便。比如﹐康卡斯特就拒絕在技術改善和產生明確的消費者需求前推出新的功能。運營執行副總裁沃森(Dave Watson)說：“消費者對我們表示﹐產品要易於操作。”

劣勢：沃森對便於使用的追求是把雙刃劍﹐顯示了該行業的主要不足：疏於創新。競爭對手越來越快地用先進技術搶佔市場。比如﹐在有線服務升級到數字方式之前 ﹐ 衛星電視供應商憑借數量更多的頻道搶奪了市場。熱衷於更先進功能和服務（如改進頻道指南和基於網絡的流媒體電視內容）的消費者可能會選擇放棄有線電視。

節目指南不盡人意是有線行業面臨的另一個問題。觀眾不得不從一個屏幕切換到另一個屏幕來尋找節目﹐這可能會讓吃快餐長大的一代人感到抓狂。

不是沒有其他辦法﹐但有線公司一直懶於採納。Digeo有一種稱為Moxi媒體中心的機頂盒﹐具有內置的DVR﹑照片和音樂軟件﹐以及獨具特色的節目指南﹐能提高選台速度﹐迅速切換頻道﹐不像大多數有線系統那樣有令人厭煩的延遲。

但只有Charter Communications Inc.﹑Adelphia Communications Corp.和少數幾個小網絡的客戶可以享用到Digeo的服務。康卡斯特正在兩個市場上對此項服務進行測試﹐但沒有詳細公佈大規模推廣的計劃。Digeo 稱﹐康卡斯特今年將開始在阿拉巴馬州的一個測試市場上測試三星電子新生產的Moxi媒體中心。

- -電話公司


現狀：就像“有線電視公司提供電話服務”一樣﹐“電話公司提供電視服務”在不久前也是不可思議的事情。但如今﹐有線公司的確增加了電話服務選擇﹐而小貝爾公司也在積極推出電視服務。

近期內﹐小貝爾公司將和衛星電視公司攜手為電話用戶提供電視節目。例如﹐西南貝爾計劃從夏末秋初開始提供一種寬頻+實時播放的家庭娛樂服務﹐融合 EchoStar Communications Corp.的衛星電視服務﹑加州聖荷塞科技公司2Wire Inc.的一種新機頂盒以及雅虎(Yahoo Inc.)的友好用戶界面。

西南貝爾宣稱﹐觀眾通過這種服務可以實時觀看電視﹑點播節目﹑下載音樂至電腦或家用音響系統﹐並直接觀看數碼相機﹑個人電腦或網站上的圖片。

但從中長期來說﹐電話公司把希望寄托在用自己的光纖網絡傳輸電視節目上﹐可能最早就在年底。

各家電話公司都在以自己的方式涉足電視服務業務。西南貝爾計劃未來三年支出40億美元﹑將光纖網絡接至1,800萬戶家庭﹐利用IPTV的互聯網技術提供電視服務。與目前的有線電視實時播放各種節目不同﹐IPTV能在一個中央伺服器上存儲無限量的節目﹐供用戶自由點播。

而瑞銀(UBS Securities)一位分析師的報告披露﹐Verizon未來5年將支出60億美元﹑將光纖網絡直接接入服務區內的1,600萬戶家庭 （Verizon自己尚未提供可比數據）。Verizon的光纖網絡計劃提供更類似於有線電視系統的服務：同時播出所有頻道﹐外加點播服務。

這場爭戰“將一個城市﹑一個街區地進行﹐”Verizon零售市場集團總裁羅伯特．英伽斯(Robert E. Ingalls Jr.)表示﹐“這將是我們與有線公司和衛星電視公司之間的爭戰。”

優勢：電話公司的主要優勢是他們承諾提供的集成服務將優於有線運營商﹐他們將把電話﹑互聯網和電視服務融於一台設備。西南貝爾稱﹐其家庭娛樂服務將使用戶 通過一個機頂盒就能將電視節目傳輸至電視機﹑將音樂傳輸至音響設備﹐在個人電腦上輸入輸出照片。西南貝爾的管理人士還透露﹐將來用戶還能在電視屏幕上看到 電話呼叫方的身份信息﹐但這項服務何時能夠推出目前尚不清楚。

此外﹐電話公司採用的技術也比有線公司先進﹐至少近期內是這樣。IPTV可提供一個強大的平台﹐運行未來更複雜的服務﹐例如﹐提供多攝像角度的體育比賽內容或允許觀眾在看電影時查看演員列表。


劣勢：90年代中期﹐小貝爾公司也曾嘗試提供電視服務﹐但以失敗告終。與衛星電視運營商的合作使小貝爾公司缺乏經驗的弱勢看來並不是個大問題﹐但如果他們 打算自己提供電視服務﹐這就成了一個很大的障礙。“小貝爾公司對電視一無所知﹐”Forrester Research Inc.的副總裁泰德．夏德勒(Ted Schadler)表示。

首先﹐小貝爾公司必須與電視製片商以及其他內容提供商達成協議：例如﹐要想提供多攝像角度的體育比賽節目﹐就必須要與賽事聯盟簽署特別協議。雖然分析師們認為小貝爾公司能取得成功﹐但大多數人都認為他們不得不高價購買內容﹐至少一開始是這樣。

但迄今為止﹐這基本上還是一種幻想：雖然有幾家公司已開始在美國一些農村地區以及國外提供IPTV服務﹐迄今為止尚無一家小貝爾公司贏得訂戶﹐而電視內容協議也才剛剛開始簽訂。此外﹐雖然演示的技術非常棒﹐人們仍不清楚如果有幾百萬用戶使用﹐這些技術的表現又會如何。

因此﹐在有線公司和電話公司的競爭中﹐“有線公司或許資金不那麼雄厚﹐但做起來會相對容易﹐”加州聖荷塞的科技分析師羅伯．安德勒(Rob Enderle)說﹐“雖然DSL能提供更多的選擇﹐但難度更大﹐更複雜。”

- -個人電腦公司


現狀：電腦生產商正試圖將家庭辦公室里孤單單的PC轉移到起居室的中心舞台上﹐他們基於微軟的Media Center操作系統﹑推出了可擔當家庭娛樂中心的電腦。

Media Center讓用戶只需一個遙控器﹐就能在電視屏幕上實現各類家庭娛樂功能﹐包括看DVD﹑整理照片﹑聆聽音樂和觀看下載的視頻文件等等。

加一個調諧器﹐電腦還能取代電視機頂盒。而且﹐用戶還能在電視屏幕上獲取傳統的電腦信息﹐如即時短信等。

微軟Media Center開發小組的總經理貝弗雷表示﹐用戶們知道PC自有其價值﹐而Media Center讓它們在另一個的屏幕上實現了價值。

自從2002年微軟推出Media Center軟件以來﹐惠普﹑戴爾電腦和Gateway Inc.等PC生產商都推出了基於這個系統的硬件設備﹔迄今為止﹐全球大約已售出了150萬台Media Center個人電腦。這些電腦大多看上去和一台普通電腦沒有多大差別﹐但惠普出售的一款Media Center電腦看上去類似於TiVo或立體聲收音機等家庭娛樂設備。

電腦進入起居室﹐要求電腦公司相應做出一些調整。惠普最初推出數字娛樂中心時﹐上面有一行小字提醒用戶定期訂購殺毒軟件。


優勢：首當其衝的就是電腦的靈活性。如今的電腦幾乎無所不能﹐不管是進行複雜的圖片視頻編輯﹐還是將所有的音樂保存在一個地方﹐或是錄制電視節目。

“電腦擁有最大的靈活性和可升級性﹐”Gartner的貝克表示﹐“你可以用電腦實現任何想做的事。”

另一個優點就是﹐通過電腦可以獲取互聯網上所有的內容。相比之下﹐有線電視節目是典型的有圍墻的花園：由於設備限制﹐只能是有線電視公司提供什麼節目﹐用戶就看什麼節目。但一台電腦和一個網絡瀏覽器﹐可以將整個互聯網帶入家庭娛樂中心。


劣勢：電腦的靈活性也有代價﹐電腦可能出錯的時候也多。雖然微軟最新版本的操作系統已不像以前那樣容易死機﹐可一旦用來收看電視並出現故障的話﹐用戶恐怕 就無法忍耐了。比如說﹐沒人願意在NCAA冠亞軍決賽的最後兩分鐘必須重啟機器。Gartner的貝克回憶說﹐有一次他無意中按下了遙控器的無聲按鈕﹐正 在運行的Media Center就悄然重啟了。

“由於它更複雜﹐死機的概率也就更高﹐”科技分析師安德勒表示。

價格是另一個不利因素。Gateway出售的帶有內置電視調諧器的Media Center電腦大約為1,000美元。惠普不配置顯示器的Digital Entertainment Center售價大約為1,400美元。

相比之下﹐有線公司只是以很低的月租金出租硬件設備。大多數電子消費設備的確不如電腦功能強大﹐但價格也便宜得多：帶有內置DVD播放器的一個家庭影院接收器幾百美元就能買到。而幾分像電腦﹑幾分像家用電器的TiVo DVR打折後售價可低至100美元。

- -電子消費品生產商

現狀：對大多數消費者而言﹐電視﹑立體聲收音機﹑CD和DVD播放機都屬於家庭娛樂系統﹐生產這些產品的公司看來有望在起居室大戰中勝出。

然而﹐它們的地位正受到方方面面的威脅。戴爾公司和Gateway正在銷售的顯示屏直接威脅了索尼﹑東芝及其他廠家生產的電視機。Media Centers擁有內置DVD播放機和刻錄機以及能存儲節目的硬盤﹐對電子消費品生產商單獨的DVD播放機和數字錄像機的銷售形成了挑戰。有線及衛星電視 提供商在大多數數字機頂盒中都將數字錄像機作為標準設備提供。

對此﹐索尼﹑鬆下等電子消費品生產商正在推出能夠接入互聯網的DVD錄像機。更為重要的是﹐他們在起居室的中心產品──電視機上大做文章。比如﹐鬆下在日 本銷售的每一台數字電視機後面都加上了能夠接入互聯網的高速以太網接口。儘管這種電視機只支持簡單的瀏覽﹐但觀眾可借此訪問鬆下及其他廠家開設的“T Navi”網站﹐定購比薩﹑電影或是觀看電子節目指南。迄今為止﹐該公司尚無在美國銷售這種電視機的計劃。

與此同時﹐索尼也在增加數字電視機上的接口數量。除了以太網接口外﹐還有能接入移動閃存設備的接口﹐客戶可以插上數碼家庭照片的存儲卡﹐在電視屏幕上觀 看。還有全數字高清晰多媒體 (HDMI)接口﹐能夠連接到個人電腦﹑DVD播放器或攝像機上﹐進行高質量的視頻傳輸。該公司還通過其Vaio個人電腦產品大力開發基於個人電腦的媒體 中心。

索尼影視娛樂有限公司的電視營銷副總裁古多爾夫(Greg Gudorf)說﹐如果電視上沒有接口﹐那它只是個電視。電視能否連接其他產品是數字起居室的關鍵。


優勢：電子消費品生產商目前面臨的主要是品牌認知度的問題。在消費者調查中﹐索尼是美國和英國的最知名品牌。其他的家庭娛樂產品知名品牌包括鬆下﹑飛利浦 (Philips)和先鋒(Pioneer)。市場研究機構Diffusion Group的總裁格里森(Michael Greeson)稱﹐消費者會傾向於自己熟悉的品牌。

此外﹐這些公司都以生產簡便和可靠的產品而聞名：它們的產品不會藍屏﹐消費者只要一摁下開關﹐電器設備就會工作﹐沒有啟動延遲。當然﹐操作也毫不複雜：問問任何一個安裝過家庭影院的人就知道了。

劣勢：最大的問題是相關部件到處都是。數一數起居室中的遙控器數量﹐就會發現能用一個裝置操控的超級智能有線﹑電信或內置DVD播放器的個人電腦機頂盒的吸引力。大多數消費者每次給現有系統增加一點設備﹐就會添加大小不一的麻煩。

電子消費品生產商對網絡世界的反應不夠迅速。索尼﹑鬆下和三星等大型企業在將互聯網和信息技術的優勢應用到家庭娛樂產品方面一直進展遲緩﹐從而給個人電腦 製造商留下了機會。因此﹐最具創意的電子消費品──TiVo的數字視頻錄像機──來自矽谷並具有電腦的內核﹐人們應該不會感到奇怪。

鬆下美國公司的首席技術長Paul Liao說﹐電子消費品生產商在利用互聯網的優勢方面反應不夠敏銳。如果這樣﹐它們將難以趕超IT公司的發展速度。

香港時間2005年05月02日09:54更新